Top 50 relojes de todos los tiempos: la guía definitiva de relojes para hombre
EL PRIMER RELOJ DE CUARZO
El día de Navidad de 1969, Seiko le dio al mundo su regalo más importante: el primer reloj de pulsera de cuarzo. Tras una década de desarrollo (durante la cual los japoneses habían reducido la tecnología del tamaño de un archivador a algo que se podía usar), fue el presagio de un cambio sísmico y duradero.
La producción en masa de relojes de cuarzo baratos que siguió en la década de 1970 causó un daño catastrófico a la relojería suiza, aunque la magnitud de las pérdidas y cierres de empleos se debió tanto a la devaluación de la moneda y a la estructura estancada y poco competitiva de la industria como a la amenaza de saqueadores externos.
Quizás injustamente, el Astron siempre se asocia con estos efectos, en lugar de ser una innovación genuina que hizo que los relojes fueran más precisos y asequibles.
Muchos de los relojes más baratos que puedes comprar son más precisos y fiables que los más caros. Esa irónica dicotomía es posible en parte gracias a una pequeña tecnología conocida como movimiento de cuarzo , y todo comenzó con un reloj lanzado el día de Navidad de 1969 en Japón. El Seiko Quartz Astron 35SQ, como se llamaba, se comercializó con la audaz promesa: “Algún día, todos los relojes se fabricarán de esta manera”.
Ese primer Astron era funcional y estéticamente simple, con una elegante combinación de acabados en su caja dorada y una textura de esfera cepillada. Aunque precipitaría una revolución en la industria cuando la producción en masa finalmente se abaratara, los primeros relojes Astron eran más caros que muchos relojes mecánicos de la época. Se dice que su precio era equivalente a un automóvil mediano: 450.000 yenes.
La precisión del cuarzo en un reloj de pulsera fue revolucionaria
Por supuesto, el Astron se destacó más por su precisión que por su apariencia. Aunque seguía siendo mucho más preciso que los relojes mecánicos, el movimiento interior no era exactamente la misma tecnología que se encuentra comúnmente en los relojes de cuarzo actuales. He aquí algunos números para contextualizar: la mayoría de los cuarzos modernos funcionan a 32.768 Hz, mientras que la frecuencia del Astron de 1969 era una cuarta parte de esa cifra, a 8.192 Hz. Pero compare ese número con los relojes mecánicos estándar que funcionan a 4 Hz. Esos números de hercios (Hz) se refieren a oscilaciones por segundo: en los relojes mecánicos es la oscilación de una rueda que se balancea, y en los relojes de cuarzo es la oscilación de un cristal que vibra.
El resultado práctico en el Astron fue una precisión de +/-5 segundos por mes , mientras que esa desviación en un día no está mal en un reloj mecánico. El cuarzo demostró ser más delgado y un menor número de piezas móviles también lo hizo más robusto, especialmente cuando más tarde se le añadió la electrónica de estado sólido. La superioridad técnica del cuarzo es clara, y cuando se volvió más eficiente y rentable producirlo, fue una obviedad para los consumidores y creó lo que se conoció como la “Crisis del Cuarzo” para la industria relojera tradicional. Se dice que las empresas relojeras suizas contaban con unas 1.600 en 1970 y cayeron a 600 en 1983; El empleo en la industria cayó de 90.000 (1970) a 28.000 en 1988.
Los suizos no se quedaron atrás
Una comprensión superficial de la llamada crisis del cuarzo podría sugerir que Seiko (o más ampliamente, la industria relojera japonesa) simplemente llegó con una producción en masa barata y socavó la industria relojera suiza. Sin embargo, las empresas suizas no se han visto sorprendidas por la llegada del cuarzo. Un consorcio de unas 20 empresas suizas había estado colaborando en un movimiento de cuarzo (finalmente llamado Beta 21 ) durante años e introdujo un prototipo (el Beta 1) en 1967 (Seiko produjo un prototipo del Astron el mismo año). Así que esto podría verse como una carrera que Seiko simplemente ganó.
Los diversos elementos de la tecnología utilizada en los movimientos de cuarzo tampoco surgieron exactamente de la nada: las empresas habían estado experimentando con relojes eléctricos alimentados por baterías durante años; Hamilton presentó el primer ejemplo en 1957. Seiko fue el primero en lanzar comercialmente un movimiento de cuarzo que cabía en un reloj de pulsera, pero se basaba en innovaciones existentes; por ejemplo, el primer reloj de cuarzo se construyó en 1927 en los Laboratorios Bell.
Ondas de choque para una industria basada en mecanismos de relojería
No fueron los japoneses ni Seiko los que arrasaron con la industria relojera, sino el incesante avance de la tecnología misma. El Astron no era más que la cresta de la onda de cuarzo. A diferencia de los relojes de cuarzo posteriores, el Seiko Quartz Astron 35SQ de 1969 no se produjo en masa ni fue económico. Pasaron años antes de que el cuarzo se volviera fácil y barato de producir en masa, y esto es lo que realmente hizo obsoleta la relojería mecánica: el cuarzo no sólo era muy superior para medir el tiempo, sino que era mucho más barato.
Para una industria que había estado utilizando la misma tecnología de resortes y engranajes durante siglos, la aparición del cuarzo fue realmente un shock. La infraestructura construida en torno a la relojería tradicional de repente pareció irrelevante, lo que llevó a que muchas empresas cerraran definitivamente y a que se perdieran muchos puestos de trabajo. Cómo los relojes mecánicos se reinventaron como artículos de lujo y lograron el magnífico regreso que es evidente en la actualidad es una historia para otro día.
La relojería y el coleccionismo modernos están llenos de ironías y vicisitudes. El cuarzo fue primero celebrado y luego desdeñado por los coleccionistas por su asociación con la producción en masa barata. Ahora, la misma cultura de entusiasmo que atrajo a los entusiastas de nuevo al cronometraje mecánico ha llevado a un renovado aprecio y nostalgia por los relojes de cuarzo, incluso entre los snobs.
El legado del Astron hoy
Seiko estuvo a la vanguardia de una tecnología que tuvo su propio impulso, pero no se debe pasar por alto su contribución pionera. La marca ha estado constantemente a la vanguardia tecnológica ( el mismo año del debut del Astron, 1969, Seiko también superó a otras empresas en el mercado con el primer movimiento de cronógrafo automático). Una evolución adicional del cuarzo es el tipo de movimiento híbrido absolutamente único de Seiko llamado Spring Drive, que utiliza un resorte para generar energía como un reloj mecánico pero está regulado por un oscilador de cuarzo.
Hoy en día, la colección Astron de Seiko se parece poco al modelo de 1969. Se produce junto con las muchas ofertas mecánicas de la marca y continúa superando los límites de la tecnología de cronometraje con carga solar, recepción GPS y precisión del reloj atómico que se ajusta automáticamente a medida que cruza zonas horarias.